История, которую я тебе расскажу, случилась в далекой стране, где люди не знают, что такое холод и снег. Где светит жаркое палящее солнце, которое иногда сменяется обильными манговыми дождями. Только не подумай, что это фрукты падают с неба! Просто плоды манго после ливней сразу созревают, вот местные жители и назвали такие дожди «манговыми». Еще в тех краях на деревьях растут финики, кокосы и бананы, а в лесах гуляют зебры и антилопы, жирафы и слоны, бегемоты и гориллы.

Когда-то очень давно недалеко от самой глубокой африканской реки Конго обосновался народ племени Банту. Они жили в круглых домах, которые строили из веток и обмазывали глиной; занимались земледелием, выращивали кукурузу, тыкву, просо и пасли скот. Взрослые много работали, а дети им во всем помогали.

И вот среди этого племени жила маленькая девочка по имени Айна. У ее родителей было несколько сыновей и всего одна дочка.

Айна была необыкновенным ребенком. Нет, внешне она была такой же, как все дети племени Банту: высокой, стройной, с очень темной кожей и кучерявыми непослушными волосами. Но все же она отличалась от всех своих друзей тем, что понимала языки животных.

Конечно, все жители дикой Африки хоть немного понимают звериный язык. Уж во всяком случае, могут отличить сытое животное от голодного, воинственно насторенное от спокойного, страдающего от озлобленного.

Но Айна понимала всех зверей и могла говорить с ними. И, конечно, часто пыталась помочь, если видела, что кому-то больно или страшно. За это все животные ее очень любили, никогда не обижали, готовы были всегда защитить девочку.

У Айны было много друзей, но самыми близкими, самыми верными были мангуст Камо и антилопа гну по имени Руда.

Ты знаешь, что это за животные?

Мангусты – это юркие пушистые зверьки с хитрыми глазками, маленькими круглыми ушками, длинным хвостом и короткими лапами. Это очень смелые животные с острыми зубами и когтями, которые способны победить змею!

А антилопа гну тебе когда-нибудь попадалась, хотя бы на картинках? Вот ведь какой зверь интересный! Представь себе животное с туловищем коровы, мордой лошади, козлиной бородкой, огромными изогнутыми рогами и ослиным хвостом! Да, да, это не выдумка! Водятся они в основном в Африке. Очень часто антилопы гну мирно пасутся, жуют травку, отмахивают хвостом назойливых мух. А потом вдруг срываются с места и быстро-быстро куда-то мчаться по своим антилопьим делам.

Вот такие разные были друзья у Айны. Но оба очень любили девочку, и Айна им отвечала взаимностью.

Друзья вместе играли, собирали вкусные фрукты. Больше всего они любили путешествовать по окрестностям. Айна сажала мангуста в сумку, забиралась на спину к Руде, и они могли далеко отойти от поселения. Родные не переживали за девочку, знали, что Айна не пропадет. Но только путешествовать удавалось нечасто, потому что Айна была основной помощницей своей мамы. А дел у женщин Банту всегда было много. Впрочем, как и у мужчин.

Так жили они спокойно и счастливо, пока в семье Айны не случилась беда. Какой-то недуг свалил ее маму. Мама перестала вставать с постели, ноги и руки не слушались ее.

Папа позвал в дом старую колдунью Рамлу, которая умела общаться с духами, лечить людей и предсказывать будущее. Рамла долго оставалась в доме с родителями Айны, а детей всех попросили на время уйти. Когда колдунья вышла из домика, Айна подбежала к ней:

- Что с моей мамой? Когда она встанет? Как ее быстрее вылечить?

- К сожалению, я не могу помочь твоей маме, маленькая Айна. Иногда так бывает, что люди заболевают, а я не в силах их вылечить. Но ты не переживай сильно. Люди племени Банту не уходят навсегда, их духи возвращаются и живут среди нас. Твоя мама тоже вернется.

- Нет, я не хочу, чтобы моя мама так скоро становилась духом. Я хочу, чтобы она выздоровела. Что надо сделать для этого?

Рамла закрыла глаза и задумалась на некоторое время. Казалось, что она где-то далеко. Айна знала, что в таких случаях нельзя мешать колдунье, что она общается с духами. Через несколько минут, показавшихся девочке вечностью, Рамла заговорила:

- Если идти вдоль реки, следуя за ее течением три дня, миновать ущелье, похожее на врата ада, пересечь реку в том месте, где она течет медленно и лениво, можно попасть на остров, на котором растет удивительный цветок Пламенная лилия. В ее цветах содержится нектар, который способен вылечить твою маму. Но ты не сможешь его достать, маленькая Айна. Я знаю, ты очень смелая девочка. Но там, в тихих водах реки, водится настоящее чудовище, которого боятся все! Это страшная рыба-монстр, с огромными зубами, способная перекусить пополам даже крокодила. Рыба, которая может поймать птицу на лету. Ее называют Голиаф. Никто не смог справится с этим чудовищем. Но почему-то духи говорят мне, чтобы ты попыталась. Я не знаю, как ребенок сможет переплыть реку с таким монстром. Мне очень не хочется, чтобы ты уходила, Айна.

- Я сегодня же отправлюсь в путь!

- Ну что ж, я буду молиться за тебя! Может быть, ты вернешься и спасешь свою маму, если духи помогут тебе!

- Мне обязательно помогут духи и звери, - ответила Айна и засобиралась в дорогу.

Первым делом она попрощалась со своей семьей, объяснив, что ей необходимо отлучиться на несколько дней.

Потом позвала друзей:

- Руда, - сказала она антилопе, - мне надо добраться до реки в том месте, где она минует ущелье, и становится спокойной и болотистой. Пешком я туда буду идти не меньше трех дней.

- Я тебя быстро домчу туда, Айна! - ответила антилопа.

- А тебе, Камо, наверное, лучше остаться дома с моими родными. Вдруг им понадобиться помощь.

- Пожалуйста, возьми меня с собой, - попросил мангуст. – Мне кажется, я обязательно тебе пригожусь. У тебя много братьев, они справятся здесь без нас несколько дней.

- Ну хорошо, поедем все вместе. Но путешествие будет опасным. Это не прогулка. Мне надо раздобыть Пламенную лилию, чтобы вылечить маму.

- Мы постараемся тебе помочь, - ответили друзья.

Айна взяла немного еды, посадила в сумку своего мангуста, села на спину Руде и сразу отправилась в путь.

Несколько часов бежала антилопа гну без отдыха, пробираясь сквозь заросли джунглей. Преодолев примерно половину пути, она попросила передышки:

- Мне надо немного отдохнуть, перекусить и попить воды.

- Конечно, дорогая Руда, давайте поедим и отдохнем, - ответила Айна.

Руда пошла к реке – там росла сочная трава, и вода в реке была прозрачная и прохладная. А девочка с мангустом расположились в тени большего дерева, и только собрались перекусить, как услышали чьи-то встревоженные крики.

- Помогите, помогите! Мой сын в опасности! Змея сейчас укусит его,- кричала какая-то птица.

Не успела Айна вскочить на ноги, как Камо уже умчался в ту сторону, откуда доносился крик. Девочка побежала за ним.

В нескольких метрах под деревом стоял маленький напуганный птенец орла, не умеющий еще летать. Видимо, он выпал из гнезда. А вокруг птенца, обернувшись кольцами несколько раз, лежала огромная гадюка. Маленькие глаза с вертикальными зрачками излучали опасность. Гадюка шипела, широко раскрыв пасть, откуда выглядывали два острых клыка.

Айна прислушалась к ее шипению:

- Каково тебе, боевой орел? Страшно? Сейчас я проглочу твоего сына, и ты поймешь, что такое боль. Как же ты мне надоел! Вечно нападаешь, прогоняешь меня, не даешь мне охотиться! Я сейчас съем твоего орленка, чтобы отомстить, за все обиды, нанесенные мне ранее. Но имей в виду: ты уберешься отсюда со своей орлицей. Иначе, я буду караулить всех твоих детей. Рано или поздно они тоже выпадут из гнезда. Так что улетайте отсюда, ищите себе другое место. А здесь буду властвовать я!

На нижней ветке ближайшего дерева сидел орел. Несмотря на его грозный вид, во взгляде птицы был испуг. Орел не знал, что ему делать. Он понимал, что стоит взлететь с места, как его сыну конец. Змея действует очень быстро. Чуть выше на дереве орлица кричала о помощи, надеясь, что кто-то спасет жизнь ее сына.

И вдруг все резко изменилось: какое-то молнеиносное движение, шипение, драка. Никто ничего не успел понять – змея лежит с перекушенным горлом, а маленький орленок бежит к дереву живой и невредимый.

Конечно же, это Камо разделался с гадюкой! Мангуст воспользовался тем, что его никто не видит и не слышит, подобрался очень близко и прыгнул на змею. Гадюка была слишком увлечена своим триумфом, чтобы почуять неожиданную опасность. Минута – и враг повержен! Камо уже удалялся в сторону Айны, когда орел наконец понял, что произошло.

- Спасибо, тебе, дорогой друг! Ты спас моего сына, и я теперь вечно обязан тебе! Меня зовут Бомани. Чем я могу быть полезен? – спросил орел у мангуста.

Камо сказал, что им нужно добыть Пламенную лилию, чтобы вылечить маму Айны. И что может понадобиться любая помощь.

- Я полечу с вами, и сделаю все, что в моих силах, - ответил орел. Он подлетел к своей семье попрощаться. Счастливая орлица обнимала сыночка, слезы радости были на ее глазах:

- Конечно, отправляйся с ними, обязательно помоги добыть цветок, и быстрее возвращайся! Мы будем ждать тебя! Теперь нет змеи, мы в безопасности! – сказала орлица.

Айна помогла поднять орленка в гнездо. Вскоре вернулась Руда, и друзья продолжили путь в сопровождении грозной красивой птицы.

Через некоторое время путешественники подошли к реке там, где она успокаивается, разливается широкими озерами, омывающими десятки островов, на одном из которых растут заветные цветы.

Вдоль берега реки лежали крокодилы. Стоило Айне на них взглянуть, как она поняла, что в данный момент рептилии неопасны. Сытые, спокойные лежали крокодилы у воды, грелись на солнце. Девочка подошла к ним медленно и негромко заговорила:

- Уважаемые друзья, мне очень нужна ваша помощь. Моя мама умирает, и спасти ее может только нектар пламенной лилии. Не могли бы вы доставить меня на остров. Я знаю, что моя просьба может вас затруднить, но без вас мне не справиться.

- Затруднить? Ты смеешься, человеческий ребенок? Мы не проглотили тебя сразу только потому, что первый раз видим девочку, способную говорить на нашем языке. Но это не значит, что мы будем подвергать свои жизни опасности, чтобы кому-то помочь. В водах, омывающих нужный тебе остров, живет огромная тварь, способная перекусить крокодила пополам за секунду. Ради чего нам рисковать?

- А если ее там не будет, вы поможете?

- Как же ты собираешься ее оттуда выгнать, самонадеянный ребенок? Это никому не по силам!

- И все-таки, если мы поможем вам избавиться от чудовища, вы отвезете меня на остров?

- Ну тогда с превеликим почтением! – засмеялись крокодилы.

В это время мангуст и антилопа ждали Айну в сторонке, опасаясь подходить к крокодилам, а Бомани парил высоко в воздухе. Вскоре он вернулся с неутешительными вестями:

- К сожалению, безопасно к цветку не подобраться. Я хотел его сорвать, но лилия растет на узком перешейке между островами, а чудовище не дремлет. Стоило мне подлететь ближе, как оно выпрыгнуло из воды. Да уж, такого страшного существа мне никогда не приходилось видеть: огромное, как слон; с зубами больше, чем у акулы! Оно не подпустит никого к перешейку ни с воды, ни с воздуха.

- Что ты еще видел, Бомани? Хорошо бы куда-нибудь заманить чудовище, - задумчиво произнесла Айна.

- Заманить? Ну если следовать по течению реки, то можно попасть в пропасть. Спокойные воды вдруг низвергаются вниз с бешеной скоростью, образуя широкий и резкий водопад. А дальше река снова успокаивается.

- А опасна ли эта пропасть?- спросила девочка.

- О! Она камениста и бездонна. Любой разобьется насмерть, кто попадет в этот водоворот.

- Значит, надо туда заманить монстра! – воскликнула Айна.

- Но кто осмелиться на это? – спросила антилопа.

- Это под силу лишь птицам, но согласятся ли они помочь?- произнесла девочка. – Надо попросить всех птиц подлететь к чудовищу, и раздразнить его. Если его как следует разозлить, может оно покинет свой пост и погонится за обидчиком. А дальше нужно вывести монстра к водопаду.

- Это я возьму на себя! Ждите здесь, - ответил Бомани и улетел.

Долго ждали друзья, когда вернется орел, но ничего не происходило. Минуты тянулись медленно, на душе было очень тревожно. Как не хотелось подвергать опасности друга!

Но вдруг все изменилось: тишину мгновенно разорвало на части криком тысяч птиц. Чайки, ибисы, журавли, цапли, утки, горлицы, ласточки, попугаи, орлы и десятки других видов пернатых летели в сторону заветного острова, и все одновременно кричали. Айна пыталась различить их слова, но это было нелегко: казалось, все пытаются перекричать друг друга. Но все же до друзей долетели отдельные реплики:

- Жирная рыба! Неповоротливая тварь! Ленивый тюлень! Ты не способен поймать даже курицу! – доносилось с неба.

Конечно, Голиаф не мог стерпеть такого оскорбления!

С берега друзьям было очень плохо видно происходящее. Только вдруг что-то громадное выпрыгнуло из воды; огромные зубы блеснули на солнце; гигантская волна всполохнула воды Конго. Исполин плюхнулся обратно в реку, над поверхностью возвышалась только его голова. Птицы без умолку продолжали обзывать чудовище, но держались на безопасном расстоянии. И только один орел подлетел близко к монстру. Голиаф погнался за ним. Орел летел достаточно низко, чтобы Голиаф верил, что может схватить птицу зубами. Но все же чудовищу не удавалось достать наглеца.

Вдоль берега все животные наблюдали за происходящим: крокодилы, бегемоты, окапи, зебры, гориллы – все замерли, дожидаясь развязки. И только истошные крики птиц продолжали будоражить обитателей реки и ее окрестностей.

И вдруг что-то произошло: всего на одну секунду на небе воцарилась тревожная тишина, которую тут же вновь наполнили птичьи крики. Только кричали уже совсем другое. Но что? Так трудно разобрать слова в общем гомоне. Сердце Айны билось в груди от напряжения: вот-вот и выскочит наружу. Наконец, стало понятно, что скандировали пернатые:

- Герой! Орел – наш Герой! – доносилось со всех сторон.

И тут же все, кто стоял на берегу, подхватили:

- Ура! Орел – наш герой! Больше нет чудовища!

Когда Бомани вернулся к друзьям, Айна, Руда и Камо бросились к нему на встречу. Слезы радости застилали глаза девочки.

- Спасибо, спасибо тебе огромное! Ты справился с монстром! Ты освободил реку от него! Ты спас мою маму! Теперь она обязательно выздоровеет! Как мне отблагодарить тебя, великая птица? – спросила Айна.

- Ну что ты, меня не надо благодарить. Твой друг помог мне. Если бы не мангуст, моего сына убила бы гадюка. И я бы никогда не смог забыть это горе. А так моя семья в безопасности и счастлива. Теперь ты спасешь свою маму, и вы тоже будете счастливыми! Пусть будет как можно меньше горя на земле! Я рад, что был вам полезен. А теперь мне пора, мои родные ждут меня!

- Удачи тебе, орел! Еще раз огромное спасибо!

Потом крокодилы отвезли девочку на остров. Айна сорвала заветный цветок, попрощалась со всеми; села на спину к Руде, и друзья отправились домой. Им хотелось быстрее спасти маму девочки.

Всю дорогу Камо не умолкал:

- Вот видишь, как хорошо, что ты меня взяла! Я же говорил, что буду тебе полезен! Вот чтобы ты без меня делала? А так все сложилось просто замечательно!

Счастливая Айна прижимала мангуста к себе. Как хорошо, что у нее такие друзья! Как хорошо, что на земле есть смелость, отвага, взаимовыручка и любовь!